日本のプロサッカーチーム（Jリーグ所属チーム）が行う試合に「Jリーグカップ」という大会があります。
Jリーグ所属チームは約1年かけリーグ戦を行っていますが、それとは別にリーグ戦とトーナメント戦を合わせたJリーグカップという大会にも参加しています。
実はJリーグカップはサッカー日本代表にも大きな影響を与えてきた大会です。
Ｊリーグカップは正式名称「ＪリーグＹＢＣルヴァンカップ」
Ｊリーグカップは通常のリーグ戦とは別に行われる予選リーグとトーナメントを組み合わせた大会のことです。
初の開催はJリーグ開幕前年の1992年で初代王者にはヴェルディ川崎(現：東京ヴェルディ)が輝いています。
その後、大会形式に変更が加えられながらもリーグ戦の過密スケジュールによって開催されなかった1995年を除いて毎年開催されています。
Ｊリーグに加盟しているチームだけが参加するため、Ｊリーグカップと呼ばれていますが、大会のスポンサー名からルヴァンカップとよぶのが一般的です。
正式名称は「ＪリーグＹＢＣルヴァンカップ」となっています。
Ｊリーグカップはかつては「Ｊリーグヤマザキナビスコカップ」の名称の大会でした。
名前の通りヤマザキがスポンサーについている大会ですが、「ナビスコ」のブランドライセンスが終了したことにより、2016年の大会途中から同社の新ブランド「ルヴァン」の名前が採用されました。
この大会は「同一スポンサーによる最も長く続いたプロサッカーの大会」という名目で2012年にギネスブックに認定されていることも特徴です。
Jリーグカップ（ルヴァンカップ）の日程
Jリーグカップ（ルヴァンカップ）は例年3月ごろに予選リーグが始まり決勝は10月末～11月上旬ごろに実施されています。
Jリーグカップ（ルヴァンカップ）大会のルール
Ｊリーグカップのルールは毎年変更が加えられますが、大まかな大会形式を確認しておきましょう。
トーナメントの決勝戦は1試合のみですが、準決勝まではそれぞれのチームの本拠地で試合を行うホーム&アウェーの2試合形式です。
予選リーグを勝ち抜いた4チーム＋シードの4チームでトーナメントを行い優勝を争います。決勝戦は中立地で開催されています。
シードチームはその年のアジアチャンピオンズリーグに出場したチームです。
過去にそのケースはないですが、アジアチャンピオンズリーグの予選で敗退して出場チームが減ればシード枠も減ります。
優勝チームには賞金1億円の他、南米のカップ戦の優勝チームと対戦できる試合の出場権が与えられます。
Jリーグカップ（ルヴァンカップ）は普段とは違うサッカーが見られる大会
ルヴァンカップは日本代表の試合が開催されるタイミングに日程が組まれることが多く、日本代表選手の出場はほぼ不可能です。
また、リーグ戦の合間に行われることも多いため、選手を休めるためにＪリーグカップにはリーグ戦にあまり出場していない選手を起用するチームがよく見られます。
Jリーグカップ（ルヴァンカップ）は若手の登竜門の大会
2018年の大会以降はＪリーグカップでは21歳以下の選手を1人以上出場させることがルールとして採用されました。
多くの若手にチャンスを与えて飛躍の機会とし、その後の日本代表の底上げに繋げたい思惑もあるルールです。
しかしこのルールが採用される前から各チーム若手を積極的に起用しており、ルヴァンカップで結果を出したことでリーグ戦でも出場を増やしていった選手は数えきれません。
最もわかりやすいのがニューヒーロー賞です。
準決勝までに目覚ましい活躍をした23歳以下の選手を1名選出するこの賞ですが、過去の受賞者の顔触れは非常に豪華です。
古くは日本代表が初めてワールドカップに出場した時に10番を背負った名波浩選手や、日韓ワールドカップで記憶に残るゴールを決めた鈴木隆行選手が受賞しています。
ワールドカップ3大会連続でキャプテンマークを巻いた長谷部誠選手もニューヒーロー賞受賞者です。
その他にも日本代表経験者がズラリと並ぶ錚々たるメンバーです。
この大会は若手の登竜門としての役割が定着していますので、新たなヒーローを探すという楽しみ方も良いかもしれません。
Jリーグカップ（ルヴァンカップ）を知ってＪリーグをもっと楽しんで
Ｊリーグカップはリーグ戦とは違った魅力も満載ですので、知れば知るほどＪリーグが楽しくなります。
トーナメント戦ですので、勢いも重要になってきて思わぬチームの大躍進や若手がブレイクするきっかけになるなど先に繋がる楽しみもあります。
決勝戦はスタジアムが満員になるなど大いに盛り上がりますので、是非、Ｊリーグカップも一緒に楽しんでみてください。